Pratiquer le jeu

La capsule ressemblait à quelque chose d’un film de science-fiction des années 1960. Reposant sur le sol, légèrement incliné, son bouclier thermique blanc s'écaillait par endroits, il ressemblait à ce à quoi on pourrait s'attendre après être arrivé à toute vitesse depuis l'espace et avoir traversé le ciel comme une étoile filante. Malgré son apparence, l’objet de la taille d’un mini-réfrigérateur n’avait en fait jamais quitté la surface de la Terre.

Au lieu de cela, il s'agissait d'une réplique de la capsule d'échantillon montée sur le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA, qui navigue dans l'espace depuis son départ de l'astéroïde Bennu en mai 2021 avec à son bord une demi-livre estimée de matériau d'astéroïde vierge. À des fins de formation, les ingénieurs ont placé la réplique de la capsule sur un champ du campus de Lockheed Martin, près de Littleton, au Colorado, où le vaisseau spatial a été construit.

Les membres de l'équipe OSIRIS-REx de la NASA, de Lockheed Martin et de l'Université de l'Arizona s'étaient réunis à Littleton les 27 et 28 juin pour répéter la récupération de la capsule. Le vrai atterrira sur le champ d’essai et d’entraînement du ministère de la Défense de l’Utah le 24 septembre.

"Nous sommes littéralement sur un terrain de jeu ici", a déclaré le chercheur principal de la mission, Dante Lauretta, professeur de sciences planétaires à l'Université de l'Arizona à Tucson. "Nous avons la possibilité de nous tromper et de nous entraîner pour de vrai."

Pour l'exercice de juin, les membres de l'équipe de récupération ont pris position à côté de pieux en bois représentant les quatre hélicoptères qui les transporteront jusqu'au site d'atterrissage de la capsule.

Récupérer un conteneur tombé du ciel via un parachute, contenant des matériaux vieux de 4,5 milliards d'années collectés sur un astéroïde, est une grosse affaire. L’échantillon de Bennu contient du matériel primitif, qui pourrait inclure des composés organiques présents dans toute vie sur Terre. Ce matériel pourrait donner un aperçu de l’époque où le Soleil et les planètes étaient nés dans le nuage tourbillonnant de gaz et de poussière qui est devenu le système solaire. L'un des objectifs majeurs de la mission OSIRIS-REx est de comprendre l'évolution des molécules organiques à travers l'histoire du système solaire.

Un tel matériau d'astéroïde vierge est précieux pour les chercheurs car il a été protégé de l'environnement terrestre, contrairement aux météorites qui tombent au sol et sont collectées à la surface. L’équipe du Colorado s’est donc entraînée à prélever des échantillons de l’environnement autour de la capsule pour créer une bibliothèque de tout ce à quoi elle pourrait être exposée : sol, air, matière organique, etc.

Documenter les conditions environnementales autour de la capsule sera essentiel pour la science, a déclaré Lauretta : « De cette façon, si nous trouvons quelque chose qui semble fondamental pour l'origine de la vie, nous n'aurons aucun doute et devrions être en mesure de l'exclure comme hypothèse. contaminant en raison de cet historique documenté.

Avant que les membres de l'équipe puissent s'approcher de la capsule pour recueillir des preuves environnementales, Vicki Thiem, ingénieur en sécurité chez Lockheed Martin, a répété la prise de sa température, ce qu'elle fera le 24 septembre pour s'assurer que la capsule a refroidi après sa descente enflammée à travers le monde. atmosphère.

Ensuite, l’équipe de sécurité s’est entraînée à inspecter la zone autour de la capsule à la recherche de dangers potentiels, tels que les gaz qui pourraient en émaner. Une fois la capsule sécurisée, Lauretta et son équipe ont inspecté le terrain, plantant de petits drapeaux rouges dans le sol pour délimiter une « zone interdite » où ils devaient collecter des échantillons.

Une fois la capsule prête à être transportée, deux personnes ont soulevé la réplique de 100 livres (45 kilogrammes) dans une caisse en métal et l'ont enveloppée dans plusieurs feuilles de téflon et une bâche. Ensuite, ils ont enveloppé la caisse dans un harnais fixé à un câble qui, dans la vraie vie, sera attaché à un hélicoptère et transporté par avion jusqu'à une salle blanche installée dans un hangar où la capsule sera ouverte et la cartouche d'échantillon extraite. Le lendemain de l'atterrissage de l'échantillon sur Terre, la cartouche et la capsule seront transportées par avion au Johnson Space Center de la NASA à Houston, où l'échantillon sera soigné, stocké et distribué aux scientifiques du monde entier.

Il reste à l’équipe OSIRIS-REx deux répétitions, chacune dans des conditions de plus en plus réalistes, sur le polygone d’entraînement militaire de l’Utah où la capsule atterrira cet automne.